Prédire les crises sanitaires en étudiant l'eau d'égout

Carlo Ratti est directeur du Senseable City Lab du MIT, où il travaille actuellement sur un projet appelé "Underworlds". L'accent est mis sur les déchets contenus dans une ville, avec une concentration particulière sur le «microbiome», ou communauté de microbes vivant dans le corps humain. Ratti croit qu'examiner ce microbiome peut aider les chercheurs en santé à «voir les épidémies avant qu'elles ne se produisent».

"De nouvelles techniques en biologie nous permettent de caractériser les bactéries et les virus qui quittent notre corps. [C'est] le microbiome de nous ", dit Ratti.

Le projet Underworlds examine actuellement les menaces pour la santé liées à la grippe et à la gastro-entérite, mais le potentiel est là pour examiner d'autres problèmes plus sinistres. Selon le professeur Eric Alm, qui travaille également au MIT, Underworlds examinera attentivement l'eau des égouts pour aider les chercheurs à mieux comprendre le comportement humain et la façon dont les produits chimiques industriels affectent l'environnement urbain.

"La plupart de ce qui se passe dans et hors d'une ville est l'eau qui entre et les eaux usées qui sortent", a déclaré Alm. "Le changement de l'eau dans et hors reflète une large gamme d'activités humaines dans une ville."

La première ville à être examinée par l'équipe Underworlds sera Boston, Massachusetts - pas de surprise étant donné la proximité du MIT. Mais le prochain projet, qui sera lancé en 2016, est un peu choquant: Kuwait City, où l'équipe du MIT a forgé un partenariat avec le ministère de la Santé du Kuwati et d'autres parties prenantes.

Underworlds attire l'attention de la communauté scientifique mais de nombreux experts restent sceptiques. "C'est une idée intelligente en principe", note Sandy Cairncross, professeur à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Il a un potentiel, mais il faudra beaucoup d'essais et d'erreurs pour trouver quels résultats sont fiables ou significatifs", at-il ajouté.